色氨酸是人体加工蛋白质所必需的一种氨基酸。由于人体不能自然产生这种营养物质，人类需要从食物来源或色氨酸补充剂中获取。色氨酸对健康的好处似乎很多，它是作为药物出售的少数营养素之一。它可以治疗经前烦躁障碍(PMDD)，帮助戒烟，并帮助调节一个人的睡眠周期和情绪。
在蛋白质的加工过程中，身体会产生血清素，帮助调节食欲和情绪。当身体产生5-羟色胺时，其中一些会转化为褪黑素，帮助睡眠模式正常化。PMDD、季节性情感障碍、注意力缺陷多动障碍(ADHD)和图雷特综合症等疾病都被认为是由大脑中血清素水平较低引起的。通过增加对这种营养物质的摄入，无论是通过食物、补充剂还是药物，都有可能提高大脑中血清素的含量，从而缓解这些疾病的一些症状。
研究人员发现，经常使用香烟等尼古丁产品会改变大脑中化学物质的平衡。即使在戒掉尼古丁产品之后，也需要一段时间才能使化学物质重新平衡。色氨酸补充剂已被发现可以加速这一过程，并可能减少一些与戒烟有关的戒断症状。它经常与其他戒烟措施一起使用，并已被发现可以增加成功戒烟的可能性。
虽然关于这种补充剂在治疗失眠或睡眠障碍方面的研究有好有坏，但一些研究发现，它可以帮助人们更快入睡，并保持更长时间的睡眠。大脑对氨基酸做出反应而产生的褪黑激素是大脑中告诉身体该睡觉的主要化学物质之一。在某些情况下，医生可能会给病人开色氨酸的处方，同时辅以温和的助眠剂。
医生和研究人员还发现，使用色氨酸治疗情绪障碍，尤其是双相情感障碍和中度至重度抑郁症取得了成功。这种氨基酸已经被发现可以增加身体对抗抑郁药物的反应，特别是对于那些很难找到合适药物来治疗抑郁症的人。药物版本的色氨酸通常与锂一起开处方来治疗双相情感障碍。它能提高药物的效力，在某些情况下还能减少副作用。
除了补充剂和药物，这种基本的营养物质可以在几种食物中找到。虽然火鸡通常被认为含有异常高的量，但它实际上并不比任何其他家禽含有更多的量。含量最高的食物是鸡蛋、鳕鱼、大豆和帕尔马干酪。其他好的来源是巧克力、奶制品和南瓜籽。