头发生长周期这个术语用来描述头发生长和休息的自然模式。在头发的生长周期中有三个不同的阶段。生长期，又称生长阶段，是头发处于生长周期的阶段。下一阶段叫做退行期;这是退化阶段，当毛囊退化不在生长。休止期是毛囊休止生长或退化的第三阶段。在人的一生中，头发的生长周期会重复很多次。
发育期
在发育期，毛囊通过结合角蛋白形成单独的毛发而产生毛发。随着毛囊继续长出更多的头发，头发不断地从毛囊中被挤出来，使头发变长。毛囊的这个生长阶段通常持续2到8年。紧接生长阶段的是生长期。
生长期、退行期
当毛囊处于生长期时，毛囊开始退化。这个阶段也作为一个过渡时期，当毛囊准备自己的末期阶段。退行阶段是所有三个阶段中最短的，通常持续两到四周。在这个阶段，生长周期完全停止，一种被称为球杆毛的头发。只有当球杆状毛发完全形成并从毛囊中分离出来时，第三阶段，也就是休止期，才会开始。
休止期
休止期是毛囊休止时循环的一部分。这个阶段的头发完全从毛囊脱落。通常，这些是人们每天洗澡或梳头时掉的头发。平均来说，一个人每天大约会失去50到100根这样的头发。这个阶段通常持续两到四个月。在这个休眠期的末期，毛囊会形成一根新头发，重新开始头发生长周期的生长期。‘
打断头发生长周期的原因
在一个普通的成年人中，大约90%的头发处于发育期，1%到2%的头发处于发育期，10%到15%的头发处于发育期。当这个周期被打断，它会导致暂时性或永久性的脱发。极端的脱发可以由许多不同的原因引起，比如化学物质的暴露，皮肤病，以及秃顶的遗传易感性。当头发的生长周期被暂时的治疗(如化疗)打断时，头发通常会重新生长，最终恢复正常的头发生长周期。如果月经周期受到永久性疾病的影响，比如皮肤病，脱发可能是永久性的。