洗发水的主要成分是水，它为清洁和保养头发的成分提供了液态基础。洗发水成分与泡沫结合在一起，去除污垢和油脂，注入水分，留下清新的香味。
表面活性剂
洗发水最基本的作用是清洁头发上的污垢和多余的油脂。这就是成分表中表面活性剂的用武之地。像月桂基硫酸铵或月桂基硫酸钠之类这样的成分会产生一堆令人愉悦的泡沫，但是这些化学洗涤剂，存在于一些家庭清洁产品中，会引起瘙痒和发红。一些发型师认为，硫酸盐会损害染过色的头发或其他美发过程，导致头发卷曲。无硫酸盐洗发水的生产商会将这些洗涤剂去除，代之以其他温和的成分，通常用来增加配方的粘稠度。来自坚果和种子的油可以通过分解头发中积累的油脂来自然清洁。柠檬酸和柠檬酸钠是用来保持洗发水在适当的pH值平衡。
起泡剂
虽然成分表中的成分不仅能产生泡沫，还能使泡沫保持长久，但一个大的泡沫并不一定表明洗发水对头发的清洁和调理效果有多好。清洁头发的硫酸盐以及辅助表面活性剂(包括刺激性较小但较具争议性的清洁剂，如椰油酰胺DEA)以及泡沫均有助于泡沫。天然表面活性剂(如乳酸酯)使泡沫更大，更丰富。除了增加洗发水配方的厚度，瓜尔胶和黄原胶等树胶也能起到泡沫的作用。其他成分，使丰富，更厚的外观和感觉的洗发水比它的性能是乙二醇双硬脂酸酯，聚乙二醇酯和氯化钠。
护发素
选择适合你头发类型的配方很重要。用于细发的洗发水含有更多的洗发剂和更少的护发素以减轻头发的重量，而用于浓密、粗糙或卷曲头发的洗发剂则含有更多的护发素。甘油锁住水分，而十六烷基或硬脂醇——不像干燥剂异丙醇——润滑头发轴，便于梳理。泛醇由维生素B提供能量，有助于光泽、保湿和增厚。像二甲硅油这样的硅树脂增厚并使缠结变得光滑，同时使缠结变得更容易。四元数等化合物中的柔软剂使头发柔滑有光泽。
额外成分
除非你选择的是不含任何香味和颜色的天然洗发水，否则会添加草本油或人工香料和着色剂来增加香味或使产品更漂亮。为了确保洗发水有保质期，可以添加防腐剂，如苄醇、苯甲酸酯或尿素衍生物，以防止细菌生长。在一项研究中，对羟基苯甲酸酯类是引起争议的与乳腺肿瘤有关的成分，但美国食品和药物管理局表示，它们是安全的。