脱发是一种通常发生在头顶的头发开始脱落并停止完全生长的情况。最常见的类型是男性型脱发，或者更专业地说，是雄激素性脱发，头发变薄，直到最后从头上脱落。尽管长期以来人们认为这种情况是由母亲遗传的，但研究人员现在认为，任何遗传因素都可能来自父母双方。
头发是由许多不同的毛囊长在头上的。一般人有大约10万个毛囊，每个毛囊在人的一生中可以长出20根不同的头发。当这些毛囊停止生长头发时，最常见的脱发类型就出现了。
多年来，人们一直认为脱发是由母亲遗传的。一些研究表明，这是由于头皮上存在过多的雄激素受体。这被认为是基因差异的结果，导致形成更多的雄激素受体，或者形成的雄激素受体更稳定，不易分解。
雄激素受体基因位于X染色体上，男性从母亲那里遗传。因此，人们认为脱发的倾向是通过母亲遗传的，通常可以追溯到外祖父。常识告诉我们，如果外祖父掉了头发，外孙也会如此。
然而，事实似乎是，脱发遗传自母亲的情况并不比遗传自父亲的多。关于这个问题的现有数据少得惊人，大多数通过母亲遗传的证据来自1916年的一项研究，其方法相当不可靠。真正的遗传学还没有被很好地理解。雄激素受体基因似乎是一个有点简单的解释，不一定适用于大样本研究。
现在的数据似乎表明，无论男性脱发的原因是什么，他们都有一些人们相当确定的特征。首先，由于脱发的人的范围很广，而且父子和母子、祖父、孙子都秃顶，所以负责的基因实际上是常染色体，既不在X染色体上，也不在Y染色体上。这也表明基因的外显率是可变的，因为完整的兄弟姐妹不一定有相同的脱发频率。负责的基因似乎也是显性的，而不是像以前认为的那样是隐性的。
令人惊讶的是，如此频繁地讨论一个问题，可获得的数据却如此之少。然而，在过去的几年里，特别是自从基因组图谱绘制以来，更多的大规模研究已经开始对男性脱发进行研究。虽然目前还没有定论，但很可能在未来几年内，负责的基因将最终被确定下来，研究人员可能能够一劳永逸地说，是母亲还是父亲对基因的遗传负有更大的责任。