水杨酸是一种天然产品，已用于治疗疾病数千年。除了从植物中天然生产外，它还可以通过化学反应合成，这是商业用途的首选生产方法。实际上，水杨酸实际上是阿司匹林的前体，而不是阿司匹林本身。通过服用，使用者可以刺激阿司匹林的产生。
在自然界中，柳树皮含有天然的水杨苷，吸收后经酵素转化成水杨酸，更是一种天然的止痛药。柳树皮制剂可用于治疗头痛和皮肤病已有数百年之久。例如，希腊人用柳树皮制成白色粉末，而美洲印第安人则用柳树皮制成治疗茶。纯净的水杨酸看起来很像古希腊的制剂，呈白色结晶粉末。
水杨酸除了用于治疗头痛外，还可以用于治疗皮肤疾病。它可以软化皮肤，去除死皮并打开毛孔，天然护肤服务提供商强烈推荐该产品用于治疗痤疮和牛皮癣。为了治疗皮肤问题，许多公司出售含有这种酸的面霜，沐浴添加剂和软膏。
水杨酸也可以适度用作防腐剂。这种大量的化学化合物可能具有毒性，在肝脏尝试对其进行处理时会导致健康问题。有些人对此比其他人更敏感。例如，怀孕的人应该避免使用它，锌缺乏的人也不建议使用。
为了在实验室中做到这一点，科学家对苯氧化钠施加了高压下的二氧化碳。酸化后，混合物将变成水杨酸。该技术用于生产可靠的纯净和一致的产品，用于商业制剂。但是，仍然可以找到使用传统柳树皮制成的产品。