随着年龄的增长，头发变白，因为发干根部的毛囊不再产生黑色素。每个毛囊包含有限数量的色素细胞。这些色素细胞产生黑色素，黑色素是一种赋予发干的化学物质(可见的发丝)，其颜色为黑色，棕色，金色，红色或介于两者之间的任何阴影。头发颜色的深浅取决于每条链中含有多少黑色素。黑色素是使皮肤在持续暴露于阳光下更加棕褐色的色素。
头发变白过程
随着年龄的增长，毛囊中的色素细胞逐渐死亡。当他们这样做时，那根头发将不再以尽可能多的颜色生长，并且会随着不断增长而出现更多的银色，灰色或白色。最终，如果所有色素细胞都死亡，则头发完全变成灰色。满头的头发通常会长时间变白。从一个人注意到第一根白发时起，可能需要10年或更长时间才能完成此过程。
遗传学和时间
一个人白发的年龄取决于他或她的基因。可以通过观察他或她的父母或祖父母变老的年龄来做出一般估计。有些人年轻时会变白，有时甚至十几岁，而另一些人可能在50岁之前不会变白。
其他原因
遗传是白发的最常见原因，但是其他因素也可能导致白发，包括营养不良和缺乏B族维生素，尤其是泛酸。贫血，即血液中缺乏铁;甲状腺问题;甚至吸烟也会导致白发。吸烟者被认为灰白的时间较早，因为吸烟消耗掉人体组织中的氧气。对于某些疾病的治疗方法，例如癌症或后天免疫机能丧失综合症(AIDS)，可能会导致头发变白。