人体覆盖着大约500万个毛囊，每一个毛囊都独立地经历毛发生长周期的三个阶段。嘴唇、脚底和手掌是人体上没有毛发的有限部位。不像许多动物的毛发生长模式受季节变化和白昼长短的影响，人类的毛发生长是随机的。虽然头发是死物质(主要是角蛋白)，但它和产生它的毛囊是身体硬膜外或皮肤结构的一部分。
生长期
大约80%到90%的健康个体的头发处于生长期，也就是头发生长旺盛的时期。在《新英格兰医学杂志》(New England Journal of Medicine)的一篇题为《毛囊生物学》(The Biology of Hair)的文章中，拉尔夫·帕斯(Ralf Paus)博士和乔治·科萨里斯(George Cotsarelis)博士指出，平均而言，人类头皮上的一根头发处于生长期的时间约为1000天或近三年。然而，这一阶段可能长达8年。头发在生长期所花的时间控制着头发的生长。虽然头皮毛发在进入下一阶段前需要数年的生长期，但眉毛毛囊在生长期只需要数月。
退化期
生长期是生长期和休止期之间的短暂过渡时期。这个阶段只持续一到三周。生长期包括一个主要细胞死亡的时期，在这个阶段结束时只剩下毛囊的残余。然而，在生长期接近尾声时，真皮乳头开始运动，为再生创造条件。
静止期
在许多侦探剧和故事中，以及现实生活中的犯罪案件中，谜题的解决往往取决于对罪犯遗留下来的头发的法医分析。这些毛发通常在休止期脱落。事实上，人类每天会失去50到150根头发。在这一阶段，头发只有通过棒状根和毛囊之间的摩擦来固定。在生长期去除毛发需要外力;这些毛发呈伸展状，根部可能有组织附着。休止期大约持续两到三个月。