当谈到食物中的防腐剂时，我们可能更容易问哪些食物不含防腐剂，而哪些食物含有防腐剂。除非你自己屠宰肉类，自己养鸡，自己种植水果和蔬菜，否则你吃的几乎所有东西都含有某种类型的防腐剂。这三种主要类型的防腐剂包括能够减缓细菌生长的抗菌剂;抗氧化剂，可以减缓导致食物腐臭的脂肪中的氧化;还有一些物质可以减缓采摘水果或蔬菜后的自然成熟过程。
罐装和盒装食品
几乎每一种罐装、盒装或袋装的食物都含有某种防腐剂。由于许多加工食品在商店的货架上或厨房的橱柜里放了好几个月，添加防腐剂可以防止它们变质;变质的、不能吃的食物浪费钱。加工食品中钠含量如此之高的一个原因是盐具有防腐剂的作用。抗氧化剂丁基羟基甲苯(BHT)和丁基羟基茴香醚(BHA)可以防止油腐臭。在小型动物研究中，这两种物质都存在于谷物、薯片、油和口香糖中，它们都增加了患癌症的风险。没食子酸丙酯，另一种抗氧化剂，常与BHA和BHT一起使用。亚硫酸盐被添加到一些加工过的土豆中，而另一种防腐剂苯甲酸钠则被添加到软饮料、泡菜和果汁中。
加工肉类
熏肉、火腿和香肠等腌肉，以及盒装午餐肉，都含有防腐剂硝酸钠，可以使肉看起来呈红色或粉色，而不是灰色。《公共利益科学中心》报告称，肉类行业之所以使用亚硝酸盐，是因为亚硝酸盐还可以防止肉毒杆菌中毒的增长。亚硝酸盐也可能增加患癌症的风险。
新鲜的肉
2006年2月20日，《华盛顿邮报》的瑞克·维斯报道说，虽然新鲜肉类添加防腐剂的风险似乎很低，但某些店里的肉类可能会添加一氧化碳，以保持它们的粉色，使它们看起来更有吸引力。颜色的保存可能掩盖了肉已经变质的事实。欧盟已经禁止了这种做法。
焙烤食品
新鲜烘焙的食品通常会添加防腐剂来阻止霉菌的生长。抗菌剂如丙酸和抗氧化剂如卵磷脂防止油脂腐臭。乳化剂，如单甘油酯和双甘油酯，使烘烤食品中的油与其他成分分离。水果派和糕点可能含有苯甲酸钠。
沙拉配料
超市和餐馆出售的沙拉配料通常会添加亚硫酸盐以保持新鲜。亚硫酸盐会引起某些人严重的过敏反应，尤其是哮喘患者。
乳制品
奶制品，如牛奶、奶酪、酸奶油、冰淇淋和酸奶都添加了大量的防腐剂，包括山梨酸钾、纳他霉素，用来防止奶酪和酒石酸上的霉菌生长。