蛋白质对人体的许多功能都是至关重要的。它存在于每个细胞中，负责细胞复制。它存在于肌肉和器官等结构中，以及将信号从大脑发送到神经的化合物中。它没有单一的工作;相反，蛋白质在几个重要的身体系统中起着重要的作用。
身体的结构
肌肉、器官、结缔组织和消化道内壁都由蛋白质组成。每天都有少量的死亡细胞脱落，必须用新的细胞替换，这一过程需要蛋白质。在皮肤烧伤或骨折等损伤情况下，细胞修复需要额外的蛋白质。
血液中的蛋白质
运输蛋白携带营养素和其他化合物。脂蛋白就是一个例子，它携带胆固醇和其他脂肪在身体各处被使用、储存或回收。当伤口发生时，凝血因子会止血。免疫体，如t细胞，也是由蛋白质组成，帮助抵抗细菌和病毒等入侵者。
平衡液和pH值
血液中的蛋白质帮助液体待在它们该待的地方。如果没有足够的蛋白质，液体就会从血液中渗漏到周围的组织中，并无法回到它应该回到的地方。这会导致肿胀，也就是水肿，这就是营养不良儿童腹部肿胀的原因。蛋白质也能在适当的浓度下保持离子平衡，维持酸碱平衡，或血液pH，如果pH不能保持在一个狭窄的正常范围内，其他代谢功能就不能正常进行。
酶，荷尔蒙和能量
蛋白质存在于胰岛素(负责调节葡萄糖)和甲状腺激素(调节身体代谢率)等化合物中。它也存在于淀粉酶和脂肪酶中，这些消化酶可以在饭后分解淀粉和脂肪。生长激素和性激素也由蛋白质组成。如果身体有制造这些化合物所需的所有蛋白质，任何额外的膳食蛋白质都可以用来提供能量，每克提供4卡路里的热量。少量的蛋白质也能产生葡萄糖，在长时间运动或低碳水化合物饮食时，葡萄糖会派上用场。