为了在你的饮食中利用蛋白质，你的身体首先必须把它消化成可用的形式。换句话说，它必须把它分解成组成部分，小到足够小肠吸收细胞吸收的分子。消化蛋白质的过程是在胃液、消化酶和激素的作用下在胃和小肠进行的。
背景
为了直观地了解你的身体是如何消化蛋白质的，了解这种营养物质是如何组合的会很有帮助。蛋白质是由氨基酸组成的长链单链组成的大分子。构成蛋白质的20种不同的氨基酸以不同的数量和特定的组合连接在一起。一旦氨基酸连接在一起，蛋白质折叠成一种独特的形状，这取决于蛋白质中特定氨基酸的顺序。消化的目标是从这个过程逆向工作，首先展开蛋白质，然后从蛋白质链中分离每个氨基酸，为吸收做准备。
胃液
胃里的胃液启动了蛋白质的消化过程。这种液体含有盐酸和胃粘膜细胞分泌的不活跃的消化酶，胃蛋白酶原。这种酸使蛋白质松弛并展开，它也将无活性的胃蛋白酶原转化为有活性的胃蛋白酶。胃蛋白酶是一种独特的消化酶，因为它只有在高浓度的酸时才有活性。一旦蛋白质展开，胃蛋白酶就可以进入分子内部，并开始将其分解成更小的蛋白质链。当这些营养物质在胃液中被消化到小肠进行进一步消化时，强烈的胃酸会被胰腺分泌的缓冲液中和掉。
胰酶和肠酶
蛋白质消化的继续在小肠中发生，这需要更多的酶的帮助，这些酶由胰腺和小肠的特化细胞分泌。内肽酶打断小蛋白质链中间的键，外肽酶切断蛋白质片段两端的单个氨基酸。这些酶是特定于某些氨基酸的;例如，胰蛋白酶只会破坏赖氨酸或精氨酸与另一种氨基酸之间的键。一旦所有这些酶都完成了它们的工作，这些氨基酸就可以被你的血液吸收。
荷尔蒙控制
一些激素有助于控制蛋白质消化的顺序。你胃里的食物——甚至是看到或闻到食物——都会刺激一种叫做胃泌素的荷尔蒙。反过来，胃泌素会使你的胃分泌胃液，为消化你摄入的蛋白质做准备。分泌素和缩胆囊素是小肠产生的激素，当部分消化的蛋白质从胃部进入肠道时，它们会告诉胰腺分别释放中和缓冲酶和消化酶。最后，胃抑制肽告诉你的胃在食物到达小肠后停止产生胃液。