脱发的主要症状表现为头发油腻，仿若擦油，也有焦枯发蓬、缺乏光泽的情况，伴有淡黄色或灰白色鳞屑，固着难脱或飞扬，且自觉瘙痒。男性脱发主要集中在前额头与头顶部，前额发际与鬓角上移，前头与顶部头发稀疏、变黄、变软，最终额顶部光秃或仅有少许茸毛；女性脱发则多在头顶部，头发变得稀疏，但不会完全成片脱落。
脱发首先要区分类型，一般可分为两种基本类型，即由于毛囊受损导致的永久性脱发和毛囊短时间受损造成的暂时性脱发。永久性脱发常见于男性秃顶，在部分欧洲国家，男性秃顶率高达 40%。永久性脱发（即男性型脱发）的掉发过程是渐进的，起初头前额部头发边缘明显后缩，头顶部头发稀少，而后逐步发展，最终可能只剩头后部和头两侧一圈稀疏头发。其主要原因有三：一是遗传因素；二是血液循环中男性激素的缺乏或失调；三是过于肥胖。此外，多种皮肤病或皮肤受伤留下的疤痕、天生头发发育不良，以及化学物品或物理原因对毛囊造成的严重伤害，都可能引起永久性脱发。
暂时性脱发往往由患发高烧的疾病导致，不过，照 X 光、摄入金属（如铊、锡和砷）或毒品、营养不良、某些带炎症的皮肤病、慢性消耗性疾病以及内分泌失调等也可引发暂时性脱发。
那么，头发的生长速度和以下因素有关：
性腺：雄性激素对刺激毛母细胞生长有重要作用。
肾上腺：若肾上腺皮质的雄性激素分泌旺盛，会引起女子多毛症，不过这也和脑下垂体机能有关，脑下垂体机能异常时，毛发可能减少或脱落。
甲状腺：甲状腺功能是否正常对毛发生长至关重要。其功能失调时，眉毛外侧的毛发会脱落，功能减退时，毛发不仅颜色变淡呈灰白色，数量也会减少或脱落。
种族：种族差异明显，不同种族的人，头发颜色、数量和生长情况都有差别。秃头在白种人中常见，中国人中较少，印第安人中则更罕见。
遗传：同一家族中，头发生长状况通常大体相同，男性型秃头与遗传密切相关。
内分泌：雄性激素可直接作用于头发毛囊，导致男性型秃头。缺少雄性激素刺激的人（如太监）不会出现这种现象。雌性激素能对抗雄性激素，所以女性在绝经前很少秃头。甲状腺激素不足、肾上腺功能低下、脑垂体前叶功能减退等都会影响毛发。
精神状况：紧张、恐惧、忧虑等情绪会使头发脱落明显增多，有报道称，一名死刑犯在宣判后每天脱发 1000 多根。
维生素：长期缺乏维生素 A 会导致头发稀少；缺乏维生素 B2 会出现皮脂溢出增多，头发易脱落；维生素 B6 缺乏可引起皮脂分泌异常，口服避孕药会加快新陈代谢，消耗更多维生素 B6，可能导致女性弥漫性脱发。此外，维生素 B6 能影响色素代谢，缺乏时毛发可变灰、生长不良；泛酸（又称维生素 B3）缺乏时头发变白、生长不良；肌醇能防止头发脱落；生物素（又称维生素 H2）缺乏时毛发脱落；对氨基苯甲酸能保护头发色泽，维持正常生长。
微量元素：脱发患者锌、铜、铁、锰值常显著降低，而钙、镁、硒值显著增高。缺铜影响铁的吸收利用，铁代谢不良可致贫血、精神激动，可能促发斑秃；钙浓度高可能改变中枢神经免疫调节功能，导致脱发；硒过量可因自身免疫反应和头皮脂溢增加而脱发。
疾病：某些全身性疾病，如发热性疾病、贫血、营养不良、肝病和严重的慢性消耗性疾病，常导致头发稀疏。
性别和年龄：女性头发生长比男性快，年轻人比老年人快，但差别不大。随着年龄增长，头部毛囊数量显著减少。据统计，每平方厘米的毛囊数量，20 - 30 岁为 615 个，30 - 50 岁为 485 个，80 - 90 岁为 435 个。
其他因素：头发在夏天生长比冬天略快，因气温升高促进新陈代谢。头发白天生长比夜间稍慢。X 射线可控制毛囊基质中的疏基化合物，引起暂时性脱发。某些化学因素如铁影响角化形成，干扰胱氨酸参与角蛋白组成，影响毛发生长。紫外线、药物、创伤、慢性炎症、皮肤病、局部按摩刺激等，对头发生长与脱落也有一定影响。