乳清是乳制品的成分，在脱脂乳制品中含量最高。它用于生产某些奶酪，包括意大利乳清干酪。干乳清是许多加工食品(包括饼干，糕点和面包)中的添加剂。它也被用作膳食补充剂。
乳清可以引发过敏，但是它比酪蛋白的问题少，酪蛋白也更难消化。牛奶中的蛋白质总量大约是人母乳中蛋白质的四倍，其中80%是酪蛋白而不是乳清。乳清蛋白占人母乳中蛋白质的60%，酪蛋白仅占40%。乳牛天然含有一种酶凝乳酶，可消化大量酪蛋白。
乳清含有乳糖，乳糖不耐症的人应避免食用。乳清粉含有近77%的乳糖。液态乳清天然存在于乳制品中，其中含有蛋白质，维生素和矿物质，微量脂肪以及乳糖。有些人不能忍受乳清本身，有时可以食用已过滤掉过多乳清的乳制品。2005年的一项研究发现，乳清可以通过刺激胰岛素的释放来帮助2型糖尿病患者，胰岛素的释放可以帮助调节血糖。