为了有效地发挥其去除指甲上粗糙和干燥的表皮的作用，表皮去除剂由两种主要成分组成：氢氧化钾和氢氧化钠。这些碱性成分具有腐蚀性，可以溶解指甲周围的死皮，从而轻松去除角质层。
专门去除角质层的产品可软化和分解敏感指甲板上的死皮。为实现该功能，表皮去除剂的酸性pH值大于12。
由于氢氧化钾和氢氧化钠的侵蚀性，许多人选择了由α-羟基酸组成的温和的替代表皮去除剂。α-羟基酸是衍生自牛奶或植物的天然酸。这些酸是乙醇酸，马来酸，乳酸和柠檬酸。作为去角质剂，α羟基酸通过分解表皮起作用，从而可以将其轻轻推开。
尽管它们相对温和，但是含有α-羟基酸的角质层护理产品仍会引起皮肤刺激。如果长时间放置在皮肤上，含有氢氧化钾和氢氧化钠的表皮去除剂会引起干燥和刺激。此外，它们在摄入时会中毒，因此应使小孩远离此类产品。使用任何去除角质层的产品时都应小心。