角质化是角蛋白硬化的过程。角蛋白是一种在皮肤，头发和指甲的外层发现的蛋白质。这种蛋白质通过角化作用保护皮肤。
没有角质化，皮肤很容易破裂，可能导致频繁感染。角蛋白变硬，因为在上皮细胞中发现的角质形成细胞会产生越来越多的角蛋白。角蛋白形成紧密的网状结构，除非受到破坏，否则无法渗透。随着这些角质化细胞在皮肤上老化，人体会从死亡或受损的细胞脱落。
在指甲中，角质形成细胞继续在指甲底部产生角蛋白，导致指甲不断加长。随着指甲变长，人们要么将其剪断，要么最终完成日常工作，指甲就会碎裂并折断。在头发中，角质化会随着发干轴的延伸并远离其营养来源而发生。头发的外层(表皮)由角蛋白组成，可开始变硬以保护发干免受伤害。角质化在皮肤，指甲和头发中的发生略有不同，但一般过程和目的是相同的。相同的网状外层形成在皮肤，指甲和头发上，以保护它们免受损害和潜在的外来入侵物，如细菌。