免洗洗手液的作用在于它含有高浓度的酒精。然而，它并不适合清洁所有类型的污垢。一个人如何应用它也会影响它的好处。
酒精可以杀死大多数细菌，而免洗洗手液含有大量的酒精。当它在手上摩擦约30秒，它真的会消除许多形式的细菌和许多病毒。它已被证明对一些危险的细菌非常有效，如耐甲氧西林金黄色葡萄球菌(MRSA)，它可以导致致命和可怕的食肉细菌。
使用免洗洗手液的人也很可能会出现细菌更新较慢的情况。人的手上总有一些细菌。免洗洗手液在正确使用后会减缓手上细菌的生长。它在预防所有细菌方面可能不是同样有效，因为与普通感冒一样，有些病毒是通过吸入受感染者的鼻滴而传播的。然而，在学校使用消毒剂与降低患病率和更好的出勤记录有关。
免洗洗手液在某些情况下可能比洗手更有效的另一个原因是，它使用起来更方便、更快捷。真正有效的洗手需要用温水、肥皂、泡沫和擦洗大约两分钟。免洗洗手液可以装在小瓶子里，在很多情况下，只需要30秒的擦洗就能达到和肥皂和水一样的效果。
然而，免洗洗手液并不能满足所有的清洁需求。某些细菌使免洗洗手液在医院的使用显得非常重要。然而，当接触到血液或粪便时，它不能有效地清洁双手。
免洗洗手液在食品服务行业是无效的，因为在食品制备过程中，手经常被弄湿。它不能有效地清除蔬菜上的有机物。接触体液或污物需要严格洗手。
免洗洗手液在医院也不应取代洗手在作用。一般来说，免洗洗手液在彻底洗手后使用效果最好。尤其是在上完厕所后。许多医院现在已经制定了政策，要求与病人之间使用免洗洗手液，并在四次使用后洗手。此外，任何时候医护人员接触到体液时，都应该洗手。
如果使用不当，免洗洗手液就不能有效消毒。人们至少需要一毛钱大小的免洗洗手液，并且应该搓手30秒。如果消毒剂在更短的时间内变干，那么很可能使用的消毒剂还不够，这个人应该重复这个过程。