洗发水对头发最基本的作用是清洁和干燥。不管有什么其他的特性，一个产品必须清洁头发才能被认为是洗发水。要清洁头发，洗发水还必须去除使头发干燥的油脂。这就是护发素被发明的原因。人们需要一些东西来代替他们洗掉的洗发水中的水分。洗发水对头发的其他影响完全取决于你使用的洗发水的类型。
清洗
每一缕头发上都覆盖着一种叫做皮脂的天然油脂，这种油脂是头皮分泌的，可以帮助保持头发的健康和保护。这种油会逐渐吸引和捕获污垢，使你的头发变得柔软但也让头发变脏。要清洁头发，你需要用能去除油污的东西。洗发水中含有硫酸盐，可以将油污带走。当洗发水用水冲洗时，它会带走油脂，让头发保持干净。
干燥
洗发水必须去除一缕头发上的油脂才能去除污垢。这使得头发失去了天然的油脂，变得脆弱不堪。除了这个基本的干燥效果外，大多数人用温水或热水洗头。这种温度打开了头发的角质层，使头发变得暗淡而粗糙。这也意味着更多的头发易受油脂流失的影响，使得洗发水可以将头发里里干燥发丝。
保湿
虽然所有的洗发水都会使你的头发变干，但是只有高质量的洗发水才能使你的头发恢复水分。这些洗发香波使用润肤剂或保湿剂来帮助替换掉脱落的皮脂。润肤剂是一种油性物质，它会在每一缕头发的表面打滑，帮助滋润和保护头发。保湿剂是一种能保持水分的物质，它能覆盖在每一缕头发上，帮助吸收和保持水分，保持头发湿润。
分离
声称让头发无缠结或蓬松的洗发水基本上是在制造一种分离效果。无缠结的洗发水用光滑的表面覆盖头发，以减少摩擦，帮助防止头发缠结在一起。丰盈香波覆盖在你的头发上，形成一层薄薄的膜，将每一缕头发分开，以增加你的身体。
警告
虽然许多洗发水声称可以修复受损的头发，但它们只能提供暂时的修复。一旦一根头发变弱分裂，它就不能再长在一起了。有些产品含有聚合物，可以暂时把头发粘在一起，有些产品可以加固头发，暂时强化薄弱环节，防止进一步损害。然而，大多数人只是用润肤剂把头发弄光滑，这样损伤就不那么明显了。