维生素A是人体可以用来维护健康的一组相关物质的总称。 β-胡萝卜素是一组称为类胡萝卜素的分子中的特定分子，其中一些可以被人体转化为一种维生素A。 β-胡萝卜素的来源是植物来源的，而预先形成的维生素A仅来自动物来源。
β-胡萝卜素只是可以转化为维生素A的多种分子中的一种。在西方饮食中，其他分子通常是α-胡萝卜素和β-隐黄质，这些物质归为一类称为类胡萝卜素的分子。类胡萝卜素是色素，这意味着它们为它们生长的植物赋予颜色。食物中的类胡萝卜素仅来自植物，因此维生素A和β-胡萝卜素在摄取和吸收植物营养素而不是动物营养素中起作用。
食物通过胃后，维生素A和β-胡萝卜素的分解和产生发生在小肠中。该过程涉及一种称为β-胡萝卜素双加氧酶的酶，这种维生素A和β-胡萝卜素过程的特定产物称为视黄醇。视黄醇只是维生素A的一种形式，其他形式也可以从其他类型的维生素A原料中产生，例如其他类胡萝卜素。
这种产品的维生素A和β-胡萝卜素过程在肝脏中储存。这对潜在的动物维生素A来源具有影响，因为某些捕食者的肝脏中可能含有大量的维生素A。如果人类摄入过多的预制维生素A，则可能会导致疾病。
但是，如果一个人吃高水平的β-胡萝卜素，通常不会发生中毒，因为人体只能根据需要摄取足够的维生素A，并以其原始形式储存β-胡萝卜素。当人体需要更多的维生素A时，它会从体内脂肪中储存的β-胡萝卜素中吸收维生素A。过多的β-胡萝卜素会使皮肤变黄，但这似乎是相对无害的状况。相反，维生素A含量过少会导致儿童发育问题，导致失明并增加危险感染的风险。