几乎所有的食物都含有水杨酸盐，这是一种天然防腐剂和杀虫剂。大多数人不受食物中水杨酸盐的影响，但有些人对水杨酸盐过敏。它不是一种食物过敏，而是一种食物不耐受，会导致一系列的身体和精神症状。由此产生的影响全身的身体问题类似于感冒或流感。食物中水杨酸盐导致的精神问题经常在过度活跃和疲劳之间循环，这可能影响情绪和认知能力。
对食物中水杨酸盐不耐受的症状可以在全身发现。颈部以上的症状包括面部肿胀、耳朵感染和口腔溃疡。患者还可能出现感冒或流感样症状，如头痛、鼻窦炎、鼻炎、咳嗽和喘息。皮肤可能会出现变色、皮疹或荨麻疹，患者还可能出现胃痛或四肢发炎和肿胀。
食物中的水杨酸盐也通过激活和抑制大脑来影响中枢神经系统。这导致了过度的能量和增加的惰性的循环。其他精神症状包括注意力不集中、焦虑、不安、紧张、情绪波动、易怒、失忆、抑郁、自我形象不佳和睡眠问题。一些水杨酸盐耐受不良的患者被误诊为注意力缺陷障碍(ADD)。
典型的含有水杨酸盐的食物包括水果，尤其是浆果，蔬菜，尤其是辣椒和西红柿。水杨酸盐在食物表皮下含量较高;随着食物的成熟，其含量会下降，而当食物被煮熟后，其含量会下降得更低。其他富含水杨酸的食物包括杏仁、口香糖、果酱和熟肉。在大多数药草和调味品中都发现了高水平的水杨酸盐，包括黑胡椒、辣椒粉、咖喱、蜂蜜、薄荷、橄榄油和醋。在饮料方面，茶、香槟、葡萄酒和朗姆酒的含量很高。
许多人错误地将水杨酸盐不耐受称为水杨酸过敏。过敏反应发生得很快，只要接触一点点过敏原就会触发过敏反应，而对食物中水杨酸盐的不耐受反应则可能在接触后两天内出现，并产生累积效应。具有这种敏感性的人可能对少量水杨酸盐没有反应，但当他们积累大量水杨酸盐时就会有反应。哮喘患者和老年人更容易对水杨酸敏感。怀疑自己有水杨酸盐不耐症的人可以通过从饮食中剔除那些水杨酸盐含量高的食物来测试自己的症状是否减轻。