你吃的食物含有营养成分，可以滋养和保持你的健康。超过40种营养物质是必需的，这意味着它们对生长和保持健康至关重要。你的身体不能产生这些营养物质，你需要从食物中不断供应这些营养物质。这些物质包括碳水化合物、蛋白质和脂肪，它们的需求量很大，被称为宏量营养素，以及维生素和矿物质，它们属于微量营养素的范畴，因为它们的需求量较小。不管它们的需求量是多少，所有的营养物质在身体中都扮演着特定的角色，对健康同样重要。
能量的来源
营养物质所扮演的最重要的角色之一，是你进行任何身体活动所需要的能量来源。不自主的功能，如心跳、食物消化和呼吸，也需要能量。虽然碳水化合物是大多数饮食中能量的主要来源，但另外两种提供能量的营养物质是脂肪和蛋白质。每克碳水化合物提供4卡路里，相当于一克蛋白质提供的热量，而一克脂肪提供9卡路里。建议，45%至65%的卡路里来自碳水化合物，10%至35%来自蛋白质，20%至35%来自脂肪。
能量和蛋白质代谢
碳水化合物、蛋白质和脂肪的代谢释放能量需要维生素C和维生素B:硫胺素、核黄素、烟酸、泛酸、生物素、叶酸、维生素B6和维生素B12。维生素有助于把复杂的大量营养素分解成它们的基本单位。碳水化合物被分解成基本的单糖单位，如葡萄糖，蛋白质变成氨基酸，脂肪变成脂肪酸。维生素进一步帮助葡萄糖、脂肪酸和氨基酸释放能量。然而，由于蛋白质对身体的其他功能至关重要，只有当你的饮食中缺乏碳水化合物和脂肪时，它们才会被用作能量的来源。
增长和发展
蛋白质在生长过程中作为一种重要营养物质的作用是独特的，因为它是所有细胞、骨骼、组织、软骨、肌肉、皮肤、头发、骨骼、韧带和血浆的基本成分。它对正常的生长发育至关重要。在生命的各个阶段，蛋白质在组织和肌肉的修复和保养，以及制造各种激素和酶方面发挥着重要的作用。生长、维持细胞膜结构和功能所必需的其他营养素包括脂肪、钙、磷、锌和碘。
骨骼健康
钙和维生素D通常是维持骨骼健康所强调的两种营养物质，尤其是随着年龄的增长和骨质疏松症风险的增加。然而，矿物质如磷、钾、镁、氟、铁、铜、锰、硼和锌以及维生素A、K、C和b维生素对骨骼健康同样重要。在你的饮食中包括牛奶、鸡蛋、乳制品、水果、蔬菜、强化面包和早餐谷物，以获得足够的这些营养。
其他角色
营养的作用延伸到健康的其他方面。铁、铜、叶酸、维生素B6和B12对血液的形成至关重要，而钙和维生素K对血液凝固至关重要。钠、钾和氯有助于维持细胞内的离子平衡，对神经冲动的传递至关重要。同样，一些营养物质在健康的免疫系统中发挥作用，帮助对抗感染，而另一些则作为抗氧化剂，保护细胞免受有害化合物的伤害。每天吃各种各样的食物是获得维持健康所必需的所有营养的最好方法。