洗发水的主要功能是去除头皮和头发上的油脂和污垢。它主要是水和洗涤剂，但含有其他成分，使其更有吸引力的使用。这些其他成分使洗发水更浓，味道更好，使你的头发更健康。成分比例的变化取决于洗发水的类型。例如，婴儿洗发水比专为油性头发设计的洗发水含有更温和的清洁剂。有适合不同年龄、不同发质、甚至宠物的洗发水。
表面活性剂
表面活性剂是任何洗发水中最重要的成分，因为它们能产生泡沫，去除污垢和油脂。它们是洗发水瓶成分表上的硫酸盐和甜菜碱或磺基琥珀酸盐。
粘度
液体的粘度是指它有多稠或多稀。将盐和树胶如瓜尔胶或黄原胶加入到洗发剂中以使它们变稠。它们还形成悬浮液，用于容纳洗发水的颜色和抗头皮屑成分。树胶对头发的刺激性不如盐，因为它们不会被皮肤吸收，而是留在头皮表面。
香味和颜色
洗发水既不需要香味也不需要颜色来清洁你的头发。然而，营销人员根据洗发水的颜色、质地和气味来推广洗发水，以建立品牌忠诚度。如果你使用的洗发水有珍珠般闪亮的光泽，那么这种洗发水就含有乳浊剂。当添加到洗发水中时，乳浊剂会产生半透明的效果。
护发素
洗涤剂会让你的头发保持干净，不含油脂，但不会软化它。为了让你的头发没有毛躁和光泽，你的洗发水需要一种非常温和的酸来闭合每一缕头发的角质层。这些酸，通常被称为护发素，是一种脂肪物质，它不仅能使你的头发更光亮，而且洗后更容易梳理。在你的洗发水成分表中，护发素包括柠檬酸、二甲氧基丙酮和季铵盐。
专用的洗发水
上述所有成分都存在于商业洗发水中，但其含量因用途不同而有所不同。儿童和敏感皮肤的人使用的洗发水很少或没有香味，泡沫也不大。针对特定用途的洗发水，如抗头皮屑或保持染发剂颜色，含有特殊成分，如锌吡啶酮或色素。大多数商业洗发水还含有防腐剂，以延长保质期一旦打开。如果你愿意，你可以买有机的，不含防腐剂的洗发水。