白发被认为是变老的标志。的确，几乎所有的人随着年龄的增长都会有白发。然而，白发并不仅仅与衰老有关。许多人在30多岁时就开始出现明显的白发。在极少数情况下，过早的白发是一个问题的迹象，应该引起医疗专业人员的注意。然而，白发的形成是不可避免的。
使头发变白的过程
事实上，没有所谓的白发。所有的头发要么是白色的，要么是彩色的，带有不同深浅的色素或黑色素。头发的黑色素是一种特殊的类型，要么是一种叫做真黑素的深色色素，要么是一种叫做真黑素的浅色色素。这些明暗色调混合在一起产生了各种各样的颜色。看起来变白的头发实际上是更多的白发取代有色头发的过程。当一个人的头发大部分是白色的时候，头发就会变成灰色。当头发失去了所有的色素，它就会变成白色。
老化
头发失去天然色素的过程通常始于人的30多岁，并随着年龄的增长而加速。根据2005年发表在《皮肤病学调查杂志》(Journal of Investigative Dermatology)上的一份报告，到50岁时，一半的成年人的头发至少有50%是灰色的。白种人头发变白的速度最快，其次是亚洲人和非洲后裔。一些金发似乎显示较少的灰色，因为白色头发与浅色头发更紧密地融合在一起。
遗传学
据医学博士杰罗姆·利特(Jerome Z. Litt)说，白种人在20岁之前或非裔美国人在30岁之前出现大量白发，这种情况被称为过早变白她是克利夫兰凯斯西大学(Case Western University)皮肤病临床助理教授。过早变白通常是遗传的结果，或者是表现出某种特定特征的自然倾向。
疾病
一些疾病会导致头发逐渐或突然变白，包括白癜风，这也会导致皮肤色素的流失;斑秃是一种自身免疫性疾病，也会导致斑状脱发;甲状腺疾病;一种罕见的恶性贫血，血液不能吸收维生素B12。当白发是由疾病引起的，成功的治疗通常会使头发恢复到正常的颜色。
维生素缺乏
头发花白也可能是由于缺乏维生素B9，通常称为叶酸。叶酸缺乏可因肝病、酗酒、透析，甚至在怀孕和哺乳期间发生。与导致或加剧头发变白过程的疾病一样，纠正叶酸缺乏通常会导致头发的天然色素逐渐恢复。
误解
有些人相信，拔下一根白发，就会长出10根新的白发来代替它。此外，几乎没有科学证据支持压力会导致白发的普遍观点。目前还没有一种已知的药物可以逆转头发变白的正常过程，尽管有许多补充剂和局部应用声称可以出售。