角蛋白是一种非常强的蛋白质，是皮肤、头发、指甲、牙齿、动物的蹄和角的主要成分。形成它的氨基酸有几个独特的性质，根据不同氨基酸的水平，它可以是不灵活的和硬的，像蹄，或软的，就像皮肤一样。头发、皮肤和指甲都是由身体脱落的死细胞形成的，新细胞从下面向上生长。如果死细胞保持良好的状态，它们将作为一层绝缘层来保护下面脆弱的新组织。
角蛋白由于含有半胱氨酸二硫化物，很难溶解，这意味着它可以形成二硫键。这些桥梁创造了一个螺旋形状，这是非常强大的，因为硫原子相互结合，创造了一个纤维基质，不容易溶解。根据半胱氨酸二硫键角蛋白的含量，这种结合可以非常强地形成坚硬的细胞，就像在蹄中发现的那样，也可以更软地形成柔韧的组织，比如头发和皮肤。由于这种蛋白质中含有大量的硫，所以在燃烧时它会发出一种独特的硫磺气味，有些人觉得这种气味很难闻。
角蛋白是由角质形成细胞形成的，角质形成细胞是构成皮肤、头发、指甲和身体其他部分的很大一部分的活细胞。这些细胞慢慢地向上推进，最终死亡并形成保护层。每天都有成千上万的人被放生，而这一过程会因各种疾病而加速，比如银屑病。角质层的损伤会导致皮肤、头发和指甲看起来不健康或剥落。
人类的头发和指甲尤其容易变得干燥和脆弱，因为死亡的角蛋白被推得很长。通过食用明胶等食物，保持头发和指甲湿润，它们可以在保持健康的同时生长出来。一般来说，角蛋白层越厚，头发或指甲就越健康，因为外部的死细胞保护着核心的活细胞。保持外层的保湿也能保持它的健康，防止开裂和分裂，不管它是形成马的蹄还是人的皮肤。