对某些化学物质，特别是一种叫做对苯二胺(PPD)的物质，罕见的敏感会导致一个人对染发剂过敏。通常，过敏反应是相当温和的，产生的迹象，如灼烧，瘙痒和发红。在非常罕见的情况下，染发剂过敏会导致危及生命的过敏反应，可通过喉咙和面部肿胀、荨麻疹、心跳加快、定向障碍和皮肤变色等症状来识别。那些想染发的人可以通过在一小块皮肤上测试产品来避免对染发剂过敏。
许多医学专家认为，对许多化妆品染料中所含的化合物PPD过敏，是导致一小部分人对染发剂过敏的原因。对这些人中的许多人来说，这种反应会产生不愉快但轻微的症状，如头皮上和周围发痒、灼烧和发红。在许多情况下，轻度过敏反应的症状会在数小时或数天内消失。服用非处方抗组胺药物可以缓解症状，直到反应结束。
在非常罕见的情况下，对染发剂的过敏反应可以导致一种极其严重的情况，称为过敏反应。这种情况发生在免疫系统检测到过敏原的存在，并通过释放大量的组胺物质做出反应时。过敏反应可产生许多症状，如精神错乱、面部和眼睛浮肿、咽喉紧闭、心跳加速、荨麻疹和皮肤变色。如果不及时治疗，过敏反应可迅速导致死亡。因此，有这种症状的人应该尽快就医。
在染发前，可以通过一种通常被称为贴片测试的程序来预防对染发剂的过敏反应。当做贴片测试时，在不显眼的地方，如手臂内侧，涂抹少量染料。染料可以在皮肤上停留一到两天。如果在治疗区域没有出现症状，染发剂很可能被涂在头发上而不会引起反应。由于产品配方可能发生变化，健康专家强调，每次个人计划使用染发剂时，都应进行贴片测试。