洗发水是一种用在头发上的清洁剂。在大多数情况下，清洗剂溶解在液体中。这种液体溶液被按摩到湿头发上，产生泡沫，分解油渍和污垢。几分钟后将泡沫从头发上冲洗掉，让头发保持干净。
洗发香波有许多在使用前应该考虑的品质。洗发水的清洁效果非常重要，对于“普通”或“油性”头发，不同品牌的洗发水配方通常略有不同。香波在头发上留下的香味也是一个主要考虑因素，这也是香波如此受欢迎的原因。其他经常被考虑的因素包括洗发水的光泽如何，可能刺激头皮，毒性，价格，是否使用过有机成分，以及是否在动物身上测试过。
有许多不同种类的专业洗发水，每一种都声称除了清洁头发之外还有其他功效。这些类别包括:杀死虱子的洗发水，帮助消除虱子的侵扰;去屑香波通常含有杀菌剂，能够帮助去除头发中的白色头皮屑的化学物质;深层清洁洗发水，去除护发产品的堆积;婴儿香波是专门制定的温和;声称能使头发更浓密的加厚香波;直发香波，减少头发卷曲;含有护发素的二合一洗发水;以及可以不用水使用的干洗发香波。
现代洗发水不是用传统的肥皂制成的。虽然早期的洗发水使用的是肥皂屑，但传统的皂基洗发水会使头发变暗并刺激头皮。现代洗发水是用化学物质和香味来平衡头发的清洁能力和其他因素，包括头皮刺激和表面外观。通过在头发中留下一些油，微酸性，漂洗干净，不刺激皮肤，现代洗发水的化学成分已经显示出自己远远优于以肥皂为基础的原始洗发水的化学成分。