英国布拉德福德大学(University of Bradford)的细胞生物学教授德斯蒙德·托宾(Desmond Tobin)博士提出，毛囊中含有一种黑素生成时钟，它会停止或减缓黑素细胞(色素)的活动，这就解释了为什么人的头发会变白。
因人而异
托宾博士解释说，头发色素沉着的减少，导致了实际上是透明的头发，尽管我们称之为灰白头发，但这主要是由基因和我们的年龄决定的。对一些人来说，它开始得很早，甚至在十几岁之前，而对另一些人来说，它发生得很晚。有些人迅速变白，有些人则逐渐变白。色素沉着的丧失在不同的毛囊中以不同的速率发生。
早在8岁的时候
根据数据统计，8岁的孩子就有白发;然而，这可能只表明这个特定的人早发白发的倾向，正如上面提到的，这是由基因决定的。
疾病
有些情况会让孩子的头发变白，包括神经纤维瘤病(neurofibromatosis，又称Recklinghausen disease)。这是神经系统的一种遗传性疾病，导致神经上良性肿瘤的发生。一种名为Vogt-Koyanagi综合征的罕见疾病可能会在病毒性疾病之后袭击儿童。当孩子的身体与病毒作斗争时，会产生抗体来破坏黑色素细胞，而黑色素细胞会在我们的头发中生成色素。
缺乏
维生素B缺乏会导致孩子的头发变白，巨幼细胞性贫血也是如此。甲状腺机能亢进症会降低黑素细胞的活性，导致孩子的头发变成灰白。皮肤病白癜风也可以导致头发色素沉着的损失。
到了50岁，你最有可能
如果一个白人在十几岁之前就长出了白发，那么他就被认为是头发过早地变白了。一个有亚洲或非洲血统的人，如果在30岁之前白发，就会被认为过早地变白。美国和欧洲的大多数人在50岁的时候都是50%的灰色。