毛发结构
要理解是什么导致头发变白——或者变灰色或者变银色——需要仔细观察头发本身的结构。根据《科学美国人》2007年10月的一篇文章，头发有两种成分，一种特殊的细胞，称为角质细胞，负责产生头发的物理特性，另一种是黑素细胞，负责传递给头发颜色的黑色素。棕色或黑色黑色素( euelanin )和黄色或红色黑色素( phoemelanin )以不同的比例混合在一起，形成了大量的人类毛发颜色。
过程
毛囊底部的干细胞补充了角质形成细胞和黑素细胞的数量。一旦黑素细胞干细胞在一段时间内耗尽，就不再产生黑色素。当头发失去部分或大部分黑色素时，它会呈现灰色或银色。如何完全失去黑色素会导致头发完全透明。这种头发在人眼看来是白色的。
白发的原因是什么
耶鲁大学医学院的利奥·库尼博士在2009年3月发表在《纽约时报》上的一篇文章中指出，当白发开始出现时，主要的罪魁祸首是基因构成。灰色和白色头发——一个人变老的身体标志——也可能过早出现，这也是基于遗传因素。但是白发还有其他原因，如白癜风、某些类型的贫血和甲状腺疾病。压力经常被认为是白发的原因。应激激素可能会干扰黑色素的产生。
白发的误区
一个常见的误区是，突然的惊吓或恐惧会导致头发突然变白。但这很可能是道听途说。有一种罕见的疾病叫做弥漫性斑秃，这种病会导致富含黑色素的头发在短时间内脱落，而未着色的头发却完好无损。可以想象，患有这种疾病的人实际上一夜之间就变白了。