黑色素是一种天然物质，它为皮肤、头发和眼睛的虹膜提供颜色或色素。黑素细胞位于皮肤表层以下，产生黑色素，黑素在肤色较深的人体内含量较高。黑色素的主要功能是保护皮肤不受阳光的伤害，但它带来的额外好处主要是那些深色皮肤的人所享受的。
保护功能
暴露在阳光下有可能导致皮肤过早老化，以及各种皮肤癌。这些癌症的严重程度从基底细胞癌到黑素瘤不等，黑素瘤是一种侵袭性癌症，比轻度皮肤癌扩散更快。你抵抗太阳紫外线辐射潜在伤害的能力取决于你皮肤中的黑色素数量，而黑色素数量是由皮肤表面下活跃的黑色素细胞数量决定的。即使是皮肤最浅的人，人体的黑素细胞在阳光照射下也会产生更多的黑色素，从而产生晒黑的效果。然而，黑色素所能提供的保护程度是有限的，而且对于皮肤自然较黑的人来说，黑色素的保护程度要高得多。
肤色反映了你的祖先来自的地理区域。因此，传统上生活在阳光暴晒频繁的热带地区的人的后代往往皮肤更黑，而那些可以追溯到祖先，祖先来自较冷的北方地区的人通常肤色更白。
年轻的皮肤
非裔美国人和其他有色人种通常比肤色较浅的同龄人看起来更年轻，因为他们皮肤中的黑色素含量较高。黑色素的增加可以保护那些有黑色素的人免受太阳的短期伤害，也可以保护他们免受长期老化的迹象，如老年斑、深深的皱纹和粗糙的纹理。
目标自由基
自由基被认为是造成人体细胞广泛损伤的原因。黑色素在清除自由基、防止自由基对皮肤造成损害方面的作用。黑色素会影响角质层中保存水分的脂质。这是表皮的最外层。如果皮肤失去了水分，就会变得僵硬，出现裂缝。
一些缺点
虽然黑色素水平的增加对皮肤自然变黑的人有很多好处，但黑色素的增加也有一些坏处。黑色素越多，非裔美国人和其他有色人种的皮肤就越容易产生反应。这意味着几乎任何刺激——皮疹、划痕、丘疹或炎症——都可能引发过量黑色素的产生，导致皮肤上出现黑色斑点或斑块。