尽管长白头发通常意味着衰老，但具体原因并不是这么简单。确实，白发是衰老的其中一个迹象，但头发转变成银白色还与基因有直接关系。医学研究已发现遗传，疾病和过度压力在导致白发方面扮演着重要角色。
为什么会长白发?
每个人毛囊里的天然色素(或黑色素)数量是由叫做黑素细胞的特殊干细胞控制的。每一个叫做预置的黑素细胞都行使一定周期的功能，之后就会死亡。在黑素细胞功能停止后，毛囊就开始生长出白色头发。黑发和白发混合在一起会给人灰白头发的错觉，但白发实际上没有任何黑色素。
什么时候会长白头发?
美国的一篇报道声称高加索人开始长白发较早(通常在30多岁)，而亚洲人和非洲人长白头发的时间较晚(通常是在50岁以后)。此外，还有一项研究报告说，人类黑素细胞功能停止的年龄很大程度上取决于遗传因素。
疾病原因
某些疾病也可以导致头发过早转变成白色。例如，白癜风就是这样一种白化病类型。研究发现这种疾病患者缺乏足够分解过氧化氢的酶，因此会同时导致头发和皮肤中的过氧化氢数量增加。此外，甲状腺疾病和贫血症也是过早长白头发的潜在原因。
压力与白发
压力本身可以导致白发?日本的研究人员指出，如果实验室大鼠反复暴露于X光或注射化学物质，就会长出无黑色素的毛发。这是它们的DNA受损导致的。尽管该项研究并没有充分的人体试验结果，但至少可以解释有些人在短期内头发变白的原因。
如何治疗少白头?
至今为止还没有医学疗法可以让白头发恢复原来颜色，也没有特殊饮食，草药或营养保健品能逆转白发过程。这意味着白发者只能依靠染发解决问题。然而，研究黑素干细胞受损原因有助于科学界更好的理解长白头发的原因。