硬水的矿物质（尤其是镁和钙）含量特别高。不同地区的水质软硬度差别很大，而且对皮肤和头发也有不同程度的影响。一般来说，软水比硬水好，因为硬水对头发和皮肤有负面影响。硬水会导致头发干燥，而且在洗浴后难以彻底漂洗掉洗发水和护发素，因此容易导致残留物积聚在头发，看起来没有光泽，甚至造成头皮干燥和瘙痒。
硬水洗头后马上能感觉到的影响是更难梳理。许多用硬水的人发现头发很容易变得凌乱，难以梳洗，并容易留下少量肥皂和洗发水残留物。这会导致油垢积聚在头发和头皮上，让头发变得暗淡无光，失去生气。在这种积聚物持续增加时，就会带来整体问题。
硬水对头发的另一个影响是这种水对头发有刺激性。染发或烫发，或焗油的人会发现护理效果很快被洗掉。其结果是需要更频繁养护头发，并进一步干燥和损害头发。一些人发现硬水会使头发变得外观稀疏或容易破损，再加上频繁头发护理，通常会导致头皮屑和瘙痒。
有一些方法能帮助减少硬水对头发的影响。一些人在家庭用水系统中添加软水剂，以减少水中的矿物质。还有许多人每周用澄清洗发水1或2次帮助清除头发上的积垢；不过，如果头皮干燥，这可能不是一个好办法。通常需要试用不同洗发水和护发素才能找出最适合硬水的产品类型。此外，市场上还能买到专门为硬水使用而设计的洗发产品。