不同的毛发有不同的生长周期。一般来说，长发的生长期较长，脱落期和休止期较短，短发的生长期较短，退行期较长。如毛发生长约3-7年，平均4年，最长25年，回归期约2-4周，其余时间约3-4个月；眉毛生长约2-5个月，其余时间约3个月；毳毛的生长期只有2个月，剩余的生长期更长。这就是为什么像眉毛、睫毛、鼻毛这样的短毛不会变长，而像头发和胡须这样的可以变长。目前认为，头发的生长周期受神经和内分泌系统的控制和调节，尤其是内分泌。内分泌对毛发生长周期的调节是通过影响毛囊周期本身的活性来实现的。
就头发而言，生长期最长，大约持续三年。此时，毛囊底部的毛囊细胞分裂旺盛，头发处于活跃的生产状态。大部分头发都在这个时期。在这段时间里，头发每个月会长1厘米左右，而在老年人，头发会被剪短，从而导致不同程度的脱发。退行期最短，持续约3周，毛发生长停止，毛发的真皮乳头向上拉，容易脱落，约1%的毛发处于这个阶段。休眠期一般为3个月左右，毛囊已准备好开始长出新发，但这段时间的长度易受外界因素影响，约有14%的头发处于这段时间。一般认为，男性后枕和鬓角毛发的生长可能比头顶毛发的生长要长，后枕毛发的寿命最长。这些发现对植发具有重要的指导意义。